Ruth-Maria Nicolay begann nach dem Studium in Saarbrücken und Hamburg (u.a. bei Judith Beckmann) ihre Bühnenlaufbahn als lyrischer Mezzosopran. Nach einem Festengagement an der Staatsoper Hannover war sie ab der Spielzeit 1994/95 freiberuflich tätig. Als Gast war sie u.a. der Deutschen Oper Berlin, der Semperoper Dresden, der Staatsoper Hannover, dem Staatstheater Nürnberg, dem Nationaltheater Mannheim, dem Staatstheater Mainz, der Oper Bonn, dem Stadttheater Bern, Dem Deutschen Nationaltheater Weimar, der Opéra de Toulon und der New Israeli Opera verbunden.
Im September 1999 debütierte sie im dramatischen Sopranfach als Sieglinde und Siegfried-Brünnhilde. Weitere zentrale Rollen der dramatischen Sopranistin sind Ortrud in Lohengrin, Leonore in Fidelio, Olga in Das Schloss von Aribert Reimann, Kundry in Parsifal, Regan in Reimanns Lear, Lisa in Tschaikowskys Pique Dame sowie Salome.
Unter ihren zahlreichen Auszeichnungen sind der erste Preis beim deutschen VDMK Sonderpreis 1986 Berlin, Musikwettbewerb 1987 in Bonn, die Richard-Strauss-Medaille 1988 in München sowie der erste Preis für die beste Interpretation einer zeitgenössischen Komposition 1993 in Jerusalem hervorzuheben.
Im Konzertfach tritt Ruth-Maria Nicolay weiterhin als Mezzosopran auf und verfügt über ein großes Repertoire, das vom Barock bis zur zeitgenössischen Musik reicht. Ihre Konzertverpflichtungen, Lieder- und Kammermusikabende führten die Künstlerin durch ganz Europa bis nach Island, Chile, Japan und Israel. Für die Edition Primavera bei Harmonia Mundi hat Ruth-Maria Nicolay eine CD mit Liedern von Wagner, Brahms, Ravel und Hindemith eingespielt, darüber hinaus liegt ein Live-Mitschnitt von Schuberts Gretchen-Liedern nach Texten aus Goethes Faust als CD vor.
Ruth-Maria Nicolay arbeitete u.A. mit Dirigenten wie Werner Andreas Albert, Georg Alexander Albrecht, Marc Albrecht, Frank Beermann, Marcus Bosch, Gregor Bühl, Hans Drewanz, Adam Fischer, Johannes Fritzsch, Walter Gugerbauer, Peter Gülke, Leopold Hager, Will Humburg, Eberhard Kloke, Alicja Mounk, Christof Prick, Helmuth Rilling, Donald Runnicles, Catherine Rückwardt, Wolfgang Sawallisch, Stefan Solyom und Günther Wandt.
In der Spielzeit 2013/2014 sang Ruth-Maria Nicolay die Partie der Ortrud in einer Neuinszenierung des Lohengrin am Mainfranken Theater Würzburg, als Gast am Nationaltheater Weimar, Theater Augsburg und im Theater Coburg. Sie debütiert im Januar 2014 als Isolde in der Neuinszenierung von Tristan und Isolde am Staatstheater Darmstadt. Im April 2016 gab sie ihr Debut als Herodias in Salome am Staatstheater Schwerin.